La Radiomir est la première montre conçue par Officine Panerai. Un prototype est fabriqué dès 1936 à la demande de la Marine royale italienne, qui souhaite disposer d'une « montre luminescente spéciale pour plongeurs ». Une dizaine de prototypes répondent parfaitement aux tests et offrent un niveau de performance bien supérieur à celui des montres étanches de l'époque. En 1938, alors que les événements se précipitent en Europe à la veille de la Guerre, l'armée italienne passe à Panerai une commande plus importante. Si les montres Officine Panerai sont aussi fiables que le confirment les plongeurs de la Marine Militaire Italienne, c'est surtout grâce à la structure particulière du boîtier de la Radiomir. Des dimensions généreuses (47 mm de diamètre) et de forme coussin, dotée de bords conçus pour protéger le cadran, sa résistance est doublée d'une étanchéité renforcée par une construction en trois parties avec fond et couronne de remontage vissés. La Radiomir possède également des anses à fil soudées au boîtier et son bracelet large et étanche est suffisamment long pour être porté par-dessus la combinaison de plongée des commandos d'hommes-grenouilles. Son nom fait référence au matériau visible sur le cadran : cette substance très luminescente, brevetée par Panerai, fait de la Radiomir la montre idéale pour une utilisation sous-marine, sa raison d'être.